早在2000年前的秦汉时代编写的《神农本草经》一书内，即记载了汞矿有关的情况，把汞矿称之为朱砂、丹砂及水银等，并列入药物范畴。人们发现若在水银中加入含氧物质，形成**粉化合物，名叫“三仙丹”。而在多部古代医学典籍中都有详细描述三仙丹的药用价值，炼丹师也将**作为常见原料。
到了近代人们对于**的了解更加深入，1774年，英国科学家普利斯特列把**放置在玻璃钟罩内的水银面上，用放大镜将阳光聚集在**上。很快就发现**被分解了，放出一种气体，将玻璃罩内的水银排挤出来。他以排水集气法，把这种气体收集起来，然后研究其性质。普利斯特列点燃干木条，将它放人玻璃瓶内，发现木条燃烧得更旺，光焰更亮。从而首次制得了氧气，还用实验证明了氧气有助燃和助呼吸的性质。 [2] 1777年，拉瓦锡发现加热**可以得到氧气和汞，用实验证明了化学反应中的质量守恒定律，提出了燃烧的氧化学说，推翻了燃素说，使近代化学开始蓬勃地发展起来。
